汕头市金山中学前身系创建于1877年(清光绪三年)的金山书院(原址在潮州市城北金山顶)，在时任潮州总兵方耀的支持下，金山书院拥有相当可观的校产，因此经费充足，发展甚快。1887年，两广总督张之洞巡视潮州，指令潮州知府进一步充实书院设备、图书和师资，凭借这些有利条件，加上师生刻苦努力以及潮汕尊师重教的良好风气，金山书院很快发展成为广东著名书院之一。

1902年推行新教育体制，金山书院改为潮州中学堂；1913年改名为省立潮州中学校；1921年又易名为省立潮州金山中学校，并开始招收女生，实行男女同校；1923年改称广东省立第四中学，确定了初中、高中各三年的学制；1935年定名为广东省立金山中学，教育质量日益提高。除办好中学教育外，还应潮汕各地的需求开设过师范讲习班、土木工程科、商科、陶瓷科等，对潮汕的社会、经济产生了较大的影响，成为当时潮汕历史最久、规模最大、设备最优、校产最多、藏书最丰、师资最强的学校，民间誉为"岭东最高学府"。

本世纪初到新中国成立这一历史时期，金山中学在历任校长及师生的努力下，在基础教育、学术研究、传播新文化等方面为潮汕做出很大贡献。师生严谨治学和刻苦钻研的精神代代相传、蔚成风气，为后人留下了《潮州歌谣》、《潮州的习俗》、《潮州药用植物志》、《潮州志》(部分)等著述，推动了潮州的文化发展。在"五四"运动推动下，金中师生以国家安危为己任，上街演讲、公演爱国话剧、支援北伐战争，周恩来同志1925年莅校演讲和杜国庠校长主持校政更是推动了金中新思想的发展。抗日战争期间，金中校舍被毁，学校一度迁至潮州和揭阳交界的大窖"淇园"，后又迁至凤凰山区，在这段艰苦岁月里，金中师生在詹昭清校长带领下，含辛茹苦，矢志不移，既刻苦攻读又以文学、话剧、歌咏等艺术形式有力地支援了粤东的抗战活动。抗战胜利后，1946年金中迁回潮州，借开元寺为高中校舍，重新走上创业之路。此时，新民主主义思想和共产主义思想在师生中日益高涨，一批又一批的学生上山投奔共产党领导的游击队，参加解放战争，迎接新中国的诞生。

1949年10月潮汕解放，12月25日人民政府接管金中，定名为"广东金山中学"，并确定为省重点中学。1952年人民政府决定，金中迁来汕头礐石，与汕头市私立礐光中学(其前身系成立于1906年的礐石中学与正光女子中学,1927年合校为礐光中学)合并，仍定名为广东金山中学，面向整个潮汕地区择优招生。在这一时期里，金中在省、地、市政府和教育行政部门的大力支持下，扩建校舍、添置图书、增添设备、加强师资，认真贯彻党和国家的教育方针。金中师生在新的发展时期仍保持和发扬热爱祖国、追求进步和艰苦奋斗、勤奋朴实的光荣传统，同时又关心国家，关心政治，走与工农相结合的道路，积极参与社会主义建设，因此学校各方面发展迅速，在老金中的盛名基础上办出了新金中的风采，进一步确保金中在潮汕教育界的顶尖地位，备受社会各界交口称赞。六十年代省委第一书记陶铸同志视察金中后，给予高度评价："金中，就是金的！"
 上世纪六、七十年代，金中曾一度被改称为"红岩中学"、"汕头市第十三中学"。

党的十一届三中全会以后，金山中学在省政府、省教育厅和市委、市政府、市教育局的正确领导和有力支持下，新建了校门、教学楼、实验楼、教师宿舍、学生宿舍等一系列教学和生活的设施。1978年，省政府恢复金中省重点中学地位，定名"汕头市金山中学"，金中重回省重点学校的办学轨道。1984年，招生规模重新扩大至大潮汕。1986年，省长叶选平同志视察金中，对金中学生良好的学习精神和学校优良的教学秩序极为称赞，拨款建设金中的供水设施。1995年制定《金山中学现代化建设工程系统》，启动适应时代发展的系列现代化建设工程，实施"创造教育、生存教育、情感教育、专能教育"特色教育工程，金中的发展进入快速轨道。2003年，创办金山中学南区学校，进一步提高金中作为名校对地区教育发展的贡献度。2005年市委市政府将毗邻的市警察训练学校划归金中，建成金中西校区。2007年被评为广东省首批国家级示范性高中，教育现代化建设和内涵发展进一步加快，办学质量和办学水平进一步提高。2012年小礐石校区及通向大操场的景观天桥等系列重大工程落成，办学实力再次壮大。根据市委市政府市教育局的工作部署，为进一步发挥百年金中的示范带动作用，为民众提供更多优质学位，2021年12月成立汕头市金山中学教育集团，成员学校有：汕头金中海湾学校、金中华侨试验区学校、汕头金中南滨学校和汕头市南澳中学。

汕头市金山中学学生宿舍区

教育设备、设施和校园环境的逐步完善，校园文化建设日臻充实，校容美化长足发展，这为金中师生的教与学提供了优越的条件，奠定了金中向现代化新目标进军的硬件基础。在这方面，广大校友为母校作出了很大的贡献。海内外校友慷慨捐资，支持母校建设，设立了"纪念詹昭清校长教育基金会"、"汕头市区校友爱校基金会"、"青年教师进步奖基金会"等奖教奖学基金，有力地加快了金中的现代化进程。广大校友对母校的爱心实在感人至深，难以遍举。

新时期金中办学继续取得了无愧于金中辉煌校史的成果。学校管理走上了量化、规范化、科学化、制度化的轨道；常规教学继续保持着金中的优良传统，显示出较强的优势，历年高考均取得优秀成绩；学校开设了书法、钢琴、科技创新及数、理、化和信息科学奥赛培训等兴趣活动班，成立了文学社、红十字会、自我管理委员会、运动队等学生社团组织，举办了"创造节"、"校运会"等大型校性活动，多方面地培养学生的全面素质，使学生的品德、学识、智能、身体、心理都能全面发展，适应新时期的社会需求。